Enfoque ‘Más Verde’ de Ahorro de Dinero para Tratar los Residuos en Sanmina

Por Steve Burns, Gerente Regional de Ventas, Conecsus LLC 

Una de las compañías líder mundial EMS y de manufactura de contrato, Sanmina, tiene una planta de alta tecnología en Huntsville, Alabama. Esta planta produce productos electrónicos avanzados para algunas de las compañías líderes mundiales médicas y de defensa. Sanmina produce PCBAs (Ensambles de Tabillas de Circuito Impreso) de vanguardia  en varias líneas avanzadas de SMT (Tecnología de Montaje Superficial). Muchas de estas líneas de SMT producen altos volúmenes. Estas líneas de SMT coprensiblemente usan agua, desechables y otos materiales que dan por resultado una significativa cantidad de residuos peligrosos. Mientras que Sanimina es reconocida en Huntsville y el mundo como una compañía ‘verde’ y, una de las que utiliza procesamiento de vanguardia para tratamiento de residuos, están clasificadas como “Generador Grande de Residuos” en el área. De SMT, los principales subproductos son escoria de soldadura y consumibles contaminados por soldadura. El manejo responsable y la disposición de estos materiales le estaba costando a la planta entre $12K – 20K dólares por año, dependiendo de los volúmenes de producción. Una de las agencias con las cuales trabaja Sanmina para certificar los procesos y procedimientos de disposición de residuos peligrosos es el Alabama Department of Environmental Management, o ADEM, una de las agencias estatales regulatorias más estrictas en EUA. 

“Intentamos un total de tres veces durante años para conseguir que ADEM aprobara diferentes procesos para hacer frente a este desperdicio que avanzabamos,” dice Patsy Smolik, CMfgT, Ingeniero Regional Ambiental Salud y Seguridad (EHS, por sus siglas en inglés) en la planta de Sanmina Corporation. “Dos veces nos rechazaron, porque el proceso que sugeríamos, que aunque trataba eficientemente los residuos, no era un reciclaje “verdadero” del material. Ellos fueron muy estrictos al respecto.” Sanmina siempre cumple o excede los estándares ambientales para tratamiento de residuos, pero, siempre estaba buscando una manera mejor y más verde que costara menos. Y no había una manera, en algún lugar, para reciclar este material?

Las apuestas eran enormes; Sanmina proporciona productos de tecnología avanzada a algunas de las compañías más innovadoras del mundo. Estos productos tienen electrónica que usa soldaduras de plomo y libre de plomo dependiendo de la aplicación. Hay una considerable diversidad en los flujos de los residuos y, a medida que las regulaciones son más estrictas, los costos asociados con el manejo de residuos peligrosos siguen aumentando.

En el 2014, la planta embarcó 12,000 libras de residuos para procesamiento y disposición. Eso es mucha escoria y consumibles contaminados de soldadura. Tenía que haber una manero más eficiente y ambientalmente amigable de procesar esos materiales.

La solución vino de una compañía refinadora de Terrell, Texas que había sido, hasta recientemente, virtualmente desconocida en la industria de ensamble de PCBs de SMT. En el 2013, Conecsus LLC desarrolló el proceso de tecnología RACS (Reducing Agent: Coke Substite), el cual es enfocado únicamente en el flujo de desperdicios coloquialmente conocidos como “desperdicios contaminados”.   Este material está generalmente formado por toallas de limpieza bajo-el-esténcil, desperdicio de pasta, tubos y tarros, guantes, trapos, dedales y otros artículos similares que son, desde  un punto de vista regulatorio, desperdicios característicamente peligrosos y regulados. Los residuos tóxicos de metal es lo que ocasiona que este material sea considerado peligroso por las agencias reguladoras y, estos no pueden ser procesados o transportados de la misma manera que la escoria de soldadura cuando un generador tiene un estatus de “Generador de Grandes o Pequeñas Cantidades.” Como tal, es muy caro manejar o dar disposición de y, se requiere una gran cantidad de mantenimiento de registros para permancer en cumplimiento con las regulaciones estatales y federales. La tecnología RACS le permite a Conecsus tomar ese material y re-usarlo como un ingrediente reactivo en el procesamiento de otros materiales tales como escoria de soldadura, filtros, escoria de desestañado y otros residuos de estaño o plomo. Esta pequeña pero importante distinción en muchos casos da a los generadores de la mayoría de los estados, la habilidad de embarcarlos a  Conecsus con la escoria en un transporte común, con una guía de carga junto con la de la escora de soldadura. Esto puede eliminar la necesidad de un transportista caro de residuos peligrosos o, procesar el material  a través de compañías de manejo de residuos peligrosos.

El tratar con residuos de metal y residuos de metal contaminados de las operaciones de montaje superficial, puede ser costoso y complejo” explica Steve Burns, Gerente Regional de Ventas de Conecsus LLC. “Cuando abordamos inicialmente a Sanmina con nuestra solución RACS, estaban muy escépticos y asi lo entendimos. Ya habían intentado dos veces el obtener la aprobación de ADEM por soluciones más progresivas para tratar con desperdicios y residuos contaminados de la tecnología de montaje superficial.” Con nuestro sistema, los desperdicios contaminados se convierten en un producto útil. Un reactivo en un proceso industrial que genera un producto con valor.    

“Teníamos que tener la aprobación del personal regulatorio de ADEM antes de que Sanmina aprobara el nuevo proceso que proporciona RACS,” continúa Steve. “Si se manejaran como residuos peligrosos por las compañías ambientales, estos materiales irían normalmente a mezcla de combustibles o a disposición final. La minimización y sustentabilidad de los residuos peligrosos son metas de muchas compañías responsables como Sanmina. Los ahorros de costos adicionales son realizados en el hecho de que, cuando estos materiales son embarcados a Conecsus, pueden ser embarcados en un  transporte común. Cuando se clasifican como residuos peligrosos, se requiere un transporte regulado de más alto precio.”

La patentada tecnología RACS de Conecsus permite a los generadores mandar sus residuos contaminados con soldadura a Conecsus como un reemplazo reactivo en vez de como residuo peligroso y, como resultado, reduce también la cantidad de residuos peligrosos que el cliente genera porque ya no tiene que reportar estos materiales como residuos peligrosos. El proceso RACS permite a la refinería re-usar las unidades de carbón, que contengan metales, como un reactivo en otros procesos pyrometalúrgicos de Conecsus y, esto reduce la cantidad de productos de carbón necesitados para sus valores reactivos al refinar metales impuros. El material RACS es hasta 30% más efectivo que los productos de carbón en reducir la oxidación de metales impuros. Esto reduce más la compra de productos de carbón a la vez que simultáneamente reduce la cantidad de dióxido de carbono que es liberado del proceso de refinado donde se usa RACS. En corto, reducirá la contaminación ambiental de un generador así como reduce sus flujos de residuos reportables, ambos de los cuales son un beneficio significativo desde una perspectiva ambiental y financiera.

Gregory Bryant, EHS de planta, dice que “trabajar con este nuevo proceso lo cambió todo. Ya no tenemos que embarcar nuestros materiales como antes a un alto costo; en vez, ellos (Conecsus) mandan un camión para recogerlo. Pagamos una cuota nominal de procesamiento. Sanmina recibe el pago por los metales en retribución, eso, es con frecuencia significativamente mayor que los costos originales de procesamiento. La cosa más importante es que estamos re-usando, no dando disposición final. No es solamente el mantener los objetivos ‘verdes’ de Sanmina, sino que cambia la manera en que Sanmina puede ser clasificada o regulada. Tenemos que mantener nuesta clasificación “Generador Grande de Residuos” debido a los múltiples flujos de desperdicios que poducimos. Pero, en nuestras operaciones médicas, por ejemplo, un 98% de las toallas limpidadoras que disposicionamos son ahora residuos sólidos no-peligrosos, reciclados por pirolización y luego usados como un reactivo para procesar nuestra escoria.”

Greg dice que solo este año (2015), hasta fin de marzo, hasta 1,500 libras de desperdicio han sido embarcadas con ahorros de miles de dólares en cargos de procesamiento de residuos peligrosos. “Nos ha ahorrado un tremenda cantidad de dinero,” agrega el. “Conecsus refina el material y vende los metales a los mercados globales. No lo regresan a nosotros; ellos simplemente nos pagan por ellos. Las toallas limpiadoras y los materiales contaminados no generan metales de algún valor, su valor está en ser convertidos a carbón y usados como un reactivo para recuperar los metales de nuestra escoria; es ahí de donde viene el dinero.” Y todo esto es hecho con la aprobación de ADEM, algo que ellos nunca creían que podrían obtener.